Le tango est une danse sociale et un genre rioplatense (c’est-à-dire du Río de la Plata, soit Buenos Aires et Rosario en Argentine, et Montevideo en Uruguay¹) né à la fin du xix^e siècle.

Comme forme rythmique, il désigne le plus souvent une mesure à deux ou quatre temps plutôt marqués, mais avec un vaste éventail de tempos et de styles rythmiques très différents selon les époques et les orchestres.

Le tango comme genre musical englobe quant à lui trois formes musicales sur lesquelles se dansent traditionnellement les pas du tango : tangos, milongas et valses. Le bandonéon, intégré au sein des orchestres de tango, composés majoritairement d’instruments à cordes, est traditionnellement l’instrument phare du tango.

Le tango est une danse de bal qui se danse à deux. C’est une danse d’improvisation, au sens où les pas ne sont pas fixés à l’avance pour être répétés séquentiellement, mais où les deux partenaires marchent ensemble vers une direction impromptue à chaque instant. Un partenaire (traditionnellement l’homme) guide l’autre, qui suit en laissant aller naturellement son poids dans la marche, sans chercher à deviner les pas.

Le terme tango, à l’étymologie incertaine, est originaire de la communauté noire d’Amérique latine issue de l’esclavage, et a connu divers sens au sein de cette communauté au cours des siècles, dont l’un des tout premiers fut celui-ci : tango : « Endroit où le négrier parquait les esclaves avant l’embarquement.

Histoire

e Río de la Plata à la fin du xix^e siècle : Un Grand Melting-Pot

Selon un proverbe : « Les Mexicains descendent des Aztèques, Les Péruviens descendent des Incas, et les Argentins descendent… des bateaux ! »

Alors que pendant tout le xix^e siècle, le Río de la Plata ne connaît qu’un assez lent développement, celui-ci s’accélère à la fin du siècle, avec la mise en place du commerce agro-alimentaire transatlantique avec l’Europe : viande réfrigérée et congelée venant de l’élevage extensif.

Les origines noires du tango

La communauté noire issue de l’esclavage représente un poids important dans la société portègne du Río de la Plata, tout au long du xix^e siècle et jusqu’au début du xx^e siècle. La fin du régime de Juan Manuel de Rosas en 1852, régime qui lui était favorable, marque le début du lent déclin de cette population noire dans le Rio de la Plata, jusqu’à sa quasi-disparition de l’Argentine dans le début du xx^e siècle. (Cette disparition questionne les historiens : guerres dont les bataillons seront composés d’esclaves noirs et dont peu reviendront, épidémies, rejet croissant des noirs dans la société, métissage, etc..) Les musiques et les danses de cette communauté noire constitueront l’un des piliers fondamentaux de la genèse du tango.

Premièrement, le terme lui-même, tango, qui circule depuis longtemps dans toute l’Amérique atlantique, du golfe du Mexique au Río de la Plata, est peut-être d’origine noire (le terme tambo pour désigner un lieu ou un lieu de réunion existe antérieurement dans la langue quechua). Le terme connaîtra différents sens, qui tous, sont marqués du sceau de l’esclavage, des Noirs et de l’Afrique :

Scène de candombe, à Montevideo, eau-forte des années 1870.

• En langue kongo, il signifierait « lieu fermé », lieu dans lequel il faut être initié pour entrer et où se pratiquent des rituels et les tambours. Par antonomase, le terme aurait ensuite désigné les tambours eux-mêmes, puis la musique produite par ces tambours.
• Le négrier appelait tango l’endroit où il parquait les esclaves avant l’embarquement. Plus tard, en Amérique, on appela tango le lieu où on les vendait. Divers sens apparaissent ensuite, comme: le lieu clos où l’on entreposait les tambours, puis enfin: Bailes de tangos : les danses et les jeux de tambours des noirs.
• En 1788, une autorité de Buenos Aires considère scandaleux « que l’on ait permis depuis quelques années jusqu’à nos jours, à la multitude de Noirs libres et esclaves qui vivent dans cette ville, de se réunir pour faire leurs tambos et danses à l’extérieur de la ville, contrevenant aux lois divines et humaines » (Novati).
• À Montevideo en 1806, la municipalité s’énerve contre les « tambos bailes de Negros », « los Negros con el tango », et en 1816, à plusieurs reprises : « Se prohiban dentro de la ciudad los bayles conocidos por el nombre de tangos. »

Mais, avant la fin du xix^e siècle, le tango ne renvoie pas encore à une forme musicale ou dansée définie, mais à des musiques et des danses très diverses, plus au moins ritualisées, pratiquées par les populations d’origine noire.

Genèse du tango dansé

Au tournant du siècle, dans le Río de la Plata, les danses de salon venues d’Europe, mazurka, scottish, valse… subissent l’influence des Noirs. Danses de Blancs, danses de Noirs, habaneras, s’influencent et s’imitent mutuellement.

Parmi elles, Il y a la milonga, qui appartient à cette catégorie de termes au contenu incertain (le terme est aussi d’origine africaine), et qui est aussi à l’origine du tango et dont l’origine se confond avec celui-ci. (Beaucoup d’œuvres intitulées milongas seront rebaptisées plus tard tangos) R. Lynch Ventura écrit à propos de la forme dansée : « Ce sont les compadritos de la ville qui la dansent; ils l’ont inventée pour se moquer des danses que pratiquent les Noirs dans leurs bals. Elle a la même mesure que la habanera. »³ (mesure: croche pointée/ double croche/ croche/ croche)

Michel Plisson écrit :

« Les Noirs [anciens esclaves] empruntent de leurs anciens maîtres les danses de couples que la tradition africaine ignore. Les danses de salons européennes comme la mazurka, la polka se déforment à leur contact car les Noirs les investissent d’éléments culturels qui sont étrangers à ces danses. Le compadrito reprend des Noirs ces formules nouvelles, sans se rendre compte, qu’en se moquant des Noirs, il invente dans la danse des pas nouveaux. Issue des figures du candombe, c’est dans les bas-fonds et les bordels que cette alchimie se produit. »

Hommes dansant le tango dans une rue de Buenos Aires, pour s’entraîner avant d’aller au bal

À l’aube du xx^e siècle, Tango et milonga sont des danses liées aux bordels. Il y a durant cette époque d’immigration massive, un déséquilibre dans la répartition homme/femme (54%/46 %). La concurrence est donc rude et, du fait de la rareté des femmes, et surtout parce qu’il serait inconvenant pour une jeune femme de quitter seule la maison pour le faire, on s’entraîne souvent à danser entre hommes. Le tout sur fond de nostalgie du pays éloigné, de pauvreté, du désir inassouvi.

Les accents de cette danse naissante inciteront, à leur tour, les musiciens à modifier les contours de la musique qui accompagne la danse. Dans ces petits orchestres, la guitare et la flûte prédominent, bien avant que ne s’impose progressivement le bandonéon.

Le tango émerge de cette alchimie entre, d’un côté, les Noirs qui métissent leurs danses avec les danses européennes de salon, et de l’autre, les Blancs qui se moquent des Noirs en singeant leurs figures. Le tango dansé présente ainsi à cette époque un aspect provocant et insolent qu’il perdra au fur et à mesure de son ascension sociale. On nomme souvent ce style originel du tango dansé, tango canyengue. Ce style caractéristique, révélant les origines noires du tango, est encore revendiqué par certains danseurs aujourd’hui. Il est relativement peu pratiqué en bal, mais régulièrement lors de démonstrations (voir démo⁴).

Pour la musique, Michel Plisson s’amuse à résumer ainsi le résultat de ce métissage qu’est le tango : « une rythmique afro, des musiciens italiens jouant sur des instruments allemands des mélodies d’Europe de l’Est avec des paroles qui viennent des zarzuelas espagnoles.